Ele comprou uma mina abandonada em 1984. Agora, sua rede de hotéis vale mais de US$ 200 milhões

Ho Kwon Ping não imaginava que se tornaria um empresário, muito menos um magnata da hotelaria. “Eu não tinha sempre o desejo de ser empreendedor,” disse ao CNBC Make It. “É só que nas poucas vezes em que comecei a trabalhar para outras pessoas, não deu muito certo… Sou bastante individualista. Tornei-me empreendedor mais por falta de outras opções.”

A empresa, que está listada na Bolsa de Valores de Singapura, gerou cerca de US$ 242 milhões (R$ 1,4 bilhão) em receita em 2023.

Anos de formação

Ho compartilhou algo que pode surpreender alguns: ele foi preso na juventude. Ele disse que sua vida inicial foi amplamente definida por um forte zelo por ativismo social.

Enquanto cursava a graduação na Universidade de Stanford no início dos anos 1970, ele era um ativista estudantil contra a Guerra do Vietnã (também chamada de “Guerra Americana” no Vietnã).

Ele participou de outros protestos no campus — notadamente, um contra o inventor e físico americano William Shockley, o que acabou levando à sua suspensão da instituição.

“Fui expulso por participar, junto com a Black Students Union, de um protesto que eles fizeram contra um cara chamado William Shockley, que ganhou o Prêmio Nobel por criar semicondutores, mas que também tinha uma visão estranha sobre eugenia. Ele escreveu vários livros dizendo que os negros deveriam ser esterilizados,” disse Ho.

Como resultado, Ho foi julgado em um painel judicial do campus e considerado culpado de suprimir a liberdade acadêmica, o que levou à sua suspensão da universidade. Posteriormente, ele decidiu deixar Stanford e voltou para Singapura, onde completou seu serviço nacional e reiniciou seus estudos universitários.

Carreira no jornalismo e desafios legais

“Tive que começar do zero e foi realmente entediante, então comecei a escrever como jornalista freelancer para uma revista agora extinta chamada Far Eastern Economic Review,” ele disse. “Comecei a escrever sobre política de Singapura, o que o governo não gostava. Então, fui preso sob a Lei de Segurança Interna por ser pró-comunista.”

Isso foi em 1977, e ele foi colocado em confinamento solitário durante sua sentença de prisão de dois meses — um período que ele descreve como “assustador, solitário, deprimente e reflexivo.”

Após sua libertação, Ho voltou para a revista como jornalista e se mudou para Hong Kong com sua esposa, Claire Chiang. Os recém-casados mudaram-se para uma pequena vila de pescadores na Ilha de Lamma chamada Yung Shue Wan, que se traduz como “Baía da Árvore Banyan.”

“Eu não era bem pago, então não podia me dar ao luxo de viver na Ilha de Hong Kong ou em Kowloon… então não tivemos escolha a não ser viver na Ilha de Lamma,” disse Ho. “Embora não fôssemos ricos… tivemos três anos muito idílicos lá.”

Raízes empresariais e a herança familiar

Ho nasceu em Hong Kong e passou a maior parte de sua infância e adolescência crescendo na Tailândia antes de se mudar para Singapura. Seu pai, Ho Rih Hwa, era um empresário que cofundou a Thai Wah Public Company e liderou o Wah Chang Group, conglomerados com operações em toda a Ásia.

“Embora meus pais fossem bastante abastados, eu sempre fui um pouco rebelde e queria ser independente e coisas assim,” ele disse.

Um empresário acidental

Em 1981, o pai de Ho sofreu um derrame. Como filho mais velho, Ho assumiu a responsabilidade de assumir os negócios da família.

“Esse negócio era um verdadeiro microcosmo de empresas chinesas no exterior, significando um faz-tudo, mas mestre de nenhum,” disse Ho. “Tínhamos cerca de 10 a 12 negócios diferentes, desde construção até fabricação contratual de televisores… até mesmo sapatos Adidas, e assim por diante.”

Após várias falhas importantes e lições na condução do negócio familiar, Ho teve uma epifania — em vez de administrar uma “mistura de negócios,” ele queria se concentrar em construir sua própria marca.

“Decidi então que a fabricação contratual não é uma solução de longo prazo. Você tem que possuir o cliente, e só pode fazer isso possuindo uma marca ou possuindo uma tecnologia, e eu não sou tecnólogo, então decidi que tínhamos que possuir uma marca,” ele disse.

Quando a ‘ideia brilhou’

Os astros se alinharam quando, um dia em 1984, Ho tropeçou em um vasto pedaço de terra costeira na Baía de Bang Tao em Phuket, Tailândia. Ele decidiu comprar a extensão de mais de 550 acres, que acabou sendo uma mina de estanho abandonada, de acordo com uma declaração oficial da empresa.

Após anos de restauração, Ho trabalhou ao lado de sua esposa e seu irmão — que é arquiteto — para projetar e desenvolver vários hotéis e resorts na propriedade. Laguna Phuket, o primeiro resort integrado de destino da Ásia, foi inaugurado em 1987, segundo o comunicado.

“Projetamos o primeiro hotel, e conseguimos que uma empresa tailandesa o gerenciasse. Um segundo hotel — a Sheraton o gerenciou, e o terceiro e quarto, e assim por diante,” disse Ho. “E então, o último pedaço de terra não tinha praia [então] ninguém queria gerenciá-lo.”

“Foi quando a ideia brilhou, e eu disse: Bem, já que ninguém quer gerenciá-lo… por que não começamos nossa própria marca?”

Para compensar a falta de uma praia, Ho decidiu construir vilas privadas com piscina para cada uma delas.

“Isso foi há 30 anos, então a noção de um hotel ‘só de vilas com piscina’ não existia… nós também pioneiramos o ‘spa tropical,’” ele disse.

Em 1994, o resort de luxo carro-chefe do grupo, “Banyan Tree Phuket,” abriu suas portas, incluindo o primeiro Banyan Tree Spa — um nome inspirado nos anos felizes que Ho passou com sua esposa na Baía da Árvore Banyan em Hong Kong.

“Inovação não cai do céu… foi uma resposta a uma necessidade,” ele disse.

Crescimento e legado

Em 2006, a Banyan Tree Holdings Limited estreou na Bolsa de Valores de Singapura, e em 2024, o Banyan Group foi lançado como uma marca guarda-chuva para o portfólio multimarcas, de acordo com uma declaração da empresa.

“As pessoas me perguntaram se eu me vendi ou não, e eu diria: ‘Não, eu cresci. As coisas que eu estava fazendo, você não pode continuar fazendo para sempre. Você vai para a cadeia permanentemente, e também você não é eficaz,’” disse Ho. “Mas o que queríamos fazer em termos de mudança social, acho que estamos realmente fazendo através do Banyan Tree.”

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