Mercado de robotáxis nos EUA avança com liderança da Waymo em 2024; Tesla e Amazon entram na disputa

Apesar do encerramento das operações da Cruise, subsidiária da General Motors (GM), no setor de robotáxis no início deste mês, os Estados Unidos nunca estiveram tão próximos de um futuro sem motoristas.

Para a indústria de veículos autônomos, 2024 será lembrado como o ano em que a Waymo, empresa do conglomerado Alphabet (controlador do Google), consolidou passos importantes rumo à adoção em larga escala e à viabilidade comercial de robotáxis.

A evolução da Waymo contrasta com a trajetória turbulenta da indústria de carros autônomos nos EUA. Após uma década de investimentos vultosos, empresas como Uber e Ford abandonaram o setor: a Uber vendeu sua unidade de carros autônomos em 2020 após um acidente fatal, e a Ford encerrou sua participação na Argo.AI em 2022.

Em 2023, a Cruise pausou suas operações após colisões e a suspensão de licenças na Califórnia, levando à decisão da GM, em 2024, de descontinuar o negócio após investir US$ 10 bilhões na empresa.

Mesmo diante desses desafios, a Waymo lidera o mercado doméstico, enquanto competidores como Tesla, de Elon Musk, e Zoox, da Amazon, trabalham para alcançá-la. O mercado de transporte por aplicativo, incluindo robotáxis, é promissor: segundo a Fortune Business Insights, o setor global deve crescer de US$ 123,08 bilhões em 2024 para US$ 480,09 bilhões em 2032.

Waymo dispara na frente

O que começou como o “Projeto Chauffeur” no Google, em 2009, tornou-se um serviço comercial de robotáxis disponível em várias cidades dos EUA em 2024.

Renomeada Waymo em 2016, a empresa já completou mais de 5 milhões de viagens autônomas — sendo 4 milhões delas pagas somente em 2024, um crescimento expressivo em relação às 700 mil corridas reportadas até novembro de 2023.

A Waymo opera em Phoenix, São Francisco e Los Angeles, cobrindo mais de 1.290 quilômetros quadrados de vias públicas. Em junho, abriu seu serviço ao público geral em São Francisco, demonstrando que seus veículos podem lidar com o trânsito complexo de ambientes urbanos.

Em julho, o então CFO da Alphabet, Ruth Porat, anunciou um investimento de US$ 5,6 bilhões na Waymo, sendo US$ 5 bilhões do próprio grupo controlador. No final do ano, os co-CEOs da Waymo, Tekedra Mawakana e Dmitri Dolgov, incentivaram a expansão agressiva, mas com foco absoluto na segurança.

Projetos da Waymo para 2025

Para 2025, a Waymo planeja lançar serviços comerciais em Austin (Texas) e Atlanta, além de integrar corridas via aplicativo Uber. Em testes avançados, a empresa já opera em Miami e iniciará atendimento ao público na cidade em 2026.

Internacionalmente, a Waymo escolheu Tóquio como destino para testes. Em parceria com o aplicativo de táxi GO e a operadora Nihon Kotsu, começará operações no Japão em 2025.

A empresa também apresentou sua próxima geração de veículos autônomos, produzidos em colaboração com a montadora chinesa Geely, e anunciou parcerias com a Hyundai para integrar o Ioniq 5 à frota até 2025.

Apesar do progresso, a Waymo enfrentou críticas e incidentes em 2024. Em um fórum do Reddit, usuários documentaram episódios como um ataque a um carro autônomo em fevereiro e situações de colisões ou bloqueios no trânsito. Para preservar sua reputação, a Waymo intensificou a publicação de relatórios de segurança e reforçou sua colaboração com reguladores e autoridades locais.

Tesla apresenta conceito de robotáxi, mas enfrenta ceticismo

Elon Musk, CEO da Tesla, promete robotáxis há mais de uma década, mas a empresa ainda não opera serviços de transporte autônomo ou fabrica veículos dedicados a isso. Em 2024, Musk revelou o design do Cybercab, um robotáxi de dois lugares com portas estilo borboleta e sem volante ou pedais, prometendo produção até 2027, com preço abaixo de US$ 30 mil.

No mesmo evento, foi apresentado o Robovan, uma van autônoma com design art déco. No entanto, a Tesla ainda não solicitou licenças para operar serviços comerciais nos EUA e enfrenta críticas por promessas não cumpridas.

Atualmente, a Tesla oferece sistemas de assistência ao motorista, como o Autopilot e o Full Self-Driving (FSD), mas ambos exigem supervisão humana constante.

Zoox acelera com robotáxis próprios

Adquirida pela Amazon em 2020 por US$ 1,3 bilhão, a Zoox avançou significativamente em 2024. Seus veículos autônomos, que não possuem volante nem assentos tradicionais, receberam autorização para transportar passageiros em Foster City, na Califórnia.

Os “toasters” da Zoox — apelido dado aos veículos por seu design — já operam em Las Vegas, São Francisco e outras cidades, com planos de expansão para Miami e Austin. A empresa espera abrir seu serviço ao público geral em 2025.

Encerramento das operações da Cruise

A decisão da GM de abandonar o mercado de robotáxis em 2024 surpreendeu o setor. A empresa, que investiu US$ 10 bilhões na Cruise, enfrentou problemas de segurança e liderança, culminando em um acidente grave em 2023.

Agora, a GM planeja focar no desenvolvimento de veículos autônomos pessoais, enquanto enfrenta críticas pela condução do projeto Cruise.

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